향수의 기원은 종교적 의식 곧 신과 인간과의 교감을 위한 매개체로부터 출발하는데 그 역사는 약 5 000년 전으로 거슬러 올라간다 신을 신성하게 여겨온 고대의 사람들은 신에게 제사를 지낼 때 몸을 청결히 하고 향기가 풍기는 나뭇가지를 태우고 향나무잎으로 즙을 내어 몸에 발랐다고 한다
고대의 향료는 훈향(薰香)으로서 종교의식에 사용되었고 몸 또는 의복에 부착하는 풍습은 몸의 청정감과 함께 정신미화를 위하여 비롯된 것이다 방향의 발상지는 파미르 고원의 힌두교국인 인도라는 것이 정설이다 인도에는 후추를 비롯해서 침향 ·백단 그 밖에 열대성 향료식물이 많아서 힌두교의 분향의식에 부족함이 없었다고 한다
이렇게 보면 향수는 인류가 최초로 사용한 화장품인 셈이다 그후 향수는 이집트 문명권을 거쳐 그리스와 로마 등지로 퍼져 귀족계급의 기호품이 되었다 당시의 상인들은 부피가 작고 값이 비싼 향료를 화폐 대용으로 사용하였다고도 한다 한국에서도 오래 전에 향수가 보급되었는데 372년에 고구려의 승려가 382년에 백제의 승려가 각각 중국에 파견되었다가 돌아오면서 향료도 함께 수입하였다고 한다
향료 사용의 대중화는 신라시대의 귀부인들로부터이며 그것은 향료주머니 즉 향낭(香囊)을 몸에 지녔다는 것으로 그 사실을 알 수 있다 근대적 의미의 향수가 나온 시기는 1370년경으로서 지금의 ‘오 드 트왈렛’풍의 향수인 ‘헝가리 워터’가 발명되었다 이것은 헝가리의 왕비인 엘리자베스를 위해 만들어진 것으로서 증류향수이며 최초의 알코올 향수이다 이 향수로 인하여 그녀는 70세를 넘은 나이에도 불구하고 폴란드의 왕으로부터 구혼을 받기까지 했다고 한다
그뒤 1508년 이탈리아의 피렌체에 있는 성 마리베라의 도미니크회 수도사가 향료조제용 아틀리에를 개설 ‘유리향수’를 제조하면서부터 그 전성기를 맞게 되었다 1533년에는 피렌체의 명문가문인 메디치가(家)의 딸 카트린 드 메디시스와 프랑스의 앙리 2세가 결혼하면서 그녀의 조향사(造香師)인 L 비앙코가 프랑스로 건너가 파리에서 향료 ·향수가게를 열었는데 이것이 최초의 향수전문점이다
